Debuutroman met lichtzure afdronk

Sweetbitter is de debuutroman van Amerikaanse auteur Stephanie Danler. In het boek volg je Tess, een twintiger, die naar New York verhuist en daar als serveerster aan de slag gaat. Ze is duidelijk op zoek naar zichzelf en raakt al snel verzeild in een liefdesdriehoek met twee van haar collega’s: Jack, de klassieke misbegrepen bad boy, en Simone, haar mysterieuze mentor.

Overdosis beeldspraak

Danler speelt doorheen het hele verhaal met het klassieke concept en zoekt de grenzen op van de gangbare metaforen. De ene na de andere voedselvergelijking volgt elkaar op, maar daarbij lijkt ze ook de clichés te willen vermijden en zoekt ze verfrissende combinaties. Toegegeven, soms werkte die beeldspraak erg goed bij het verhaal – 80% van het verhaal speelt zich immers daadwerkelijk af in het restaurant waar de personages werken – maar soms voelt het gewoon erg stroef. Je raakt als lezer niet losgekoppeld van die metaforen en blijft net meer op taalniveau hangen.

Aan het begin van de roman krijg je een resem personages voorgeschoteld (ha!), waarvan er slechts een vijftal echt verder worden uitgewerkt (waaronder uiteraard Tess, Jack en Simone). Als lezer verwacht je meer van die kortstondige introducties, waardoor je hier wat op je honger blijft zitten (haha!). Dat, in combinatie met de vaak erg monotone gedachtegang van Tess, zorgde ervoor dat de eerste vijftig pagina’s best vermoeiend aanvoelden.

Coming-of-age verhaal in de concrete jungle

Eenmaal ondergedompeld in het verhaal, krijg je steeds meer inkijk in waarom Tess haar veilige en alledaagse leventje in Ohio achterliet voor de chaos van de concrete jungle. Terwijl haar smaakpapillen zich ontwikkelen onder de ‘tough love’ van Simone, ontplooit Tess zich meer en meer. En ook Jack helpt haar bij die zelfontplooiing, zij het op een iets andere manier. Dat Simone en Jack zelf een pak ervaringen delen die onuitgesproken blijven, zorgt zeker en vast voor een extra dimensie.

Sweetbitter voelt aan als een coming-of-age verhaal voor twintigers die, vers van de schoolbanken en wapperend met diploma’s, proberen uit te zoeken wat ze aanmoeten met hun leven nu die veilige structuur wegvalt. Al bij al een veelbelovend debuut van een auteur die zeker en vast weet hoe ze moet schrijven, maar het bij dit boek misschien net iets te hard wou bewijzen. Smaakt naar meer dus (hihi!).