In het oerwoud van Oost-Congo

Deze roman speelt zich af in Oost-Congo. Er zijn drie verhaallijnen met drie hoofdpersonages die op een bepaald moment in de roman samenkomen. De jonge Chinees Xiao Wei koopt edele metalen op voor zijn oom die een ijzerhandel heeft in China. Xiao Wei is eenzaam en ongelukkig in Congo. Op een dag komt een Congolees met een bijzondere zilveren munt naar zijn comptoir. Die munt met de afbeelding van een koning ziet er zeer oud uit en Xiao Wei neemt een foto en laat de Congolees vertrekken met de munt. Zodra die foto verstuurd wordt, komt de Belgische ambassadeur de munt opeisen, maar de mysterieuze Congolees komt niet meer terug.

Een tweede personage is Plamedi , een jonge Congolees, die westerlingen gidst door het oerwoud van Oost-Congo. Hij heeft de munt ontdekt bij een graf in een grot diep in de brousse. Plamedi droomt ervan om te gaan studeren en naar het buitenland te trekken. Met flashbacks en flashforwards komen we meer te weten over zijn duister verleden en zijn droevig lot. Op vijtienjarige leeftijd is hij ontvoerd en ingelijfd bij de Mannen van Water , een wrede bende jongeren die de dorpen gruwelijk terroriseren. Na een jaar bij die bende kan hij eindelijk ontsnappen, maar de gruwel waar hij getuige van was blijft hem achtervolgen in z’n nachtmerries.

Een derde personage is Eva, een jonge Nederlandse wetenschapper die net een nieuwe academische baan heeft in Gent bij Koenraads, een zeer gedreven professor archeologie . Zodra het bericht en de foto van de munt Koenraads bereikt , wil hij een archeologische expeditie opzetten naar Oost-Congo om de vindplaats van de munt op te sporen. Eva gaat mee en probeert zo haar recente relatiebreuk te verwerken. De Belgen storten zich in een avontuurlijke en gevaarlijke tocht door het oerwoud. Ze worden begeleid door Plamedi. Aanvankelijk verloopt alles naar wens en ze vinden het kostbare graf. Maar dan slaat het noodlot toe…

Het tropische regenwoud staat centraal in dit verhaal en de weelderige natuur wordt prachtig beschreven. Diep in het woud leven de Efe, de oorspronkelijke pygmeeën die leven van de jacht en de pluk in het woud en niet aan landbouw doen. Zij zijn één met het woud en hebben een circulaire tijdsbeleving. Zij spelen een belangrijke rol in het verhaal. Een Afrikaanse mythe is geïntegreerd in de structuur van de roman. Er is sprake van verschillende Afrikaanse stammen en bantoetalen . De auteur werkte als diplomaat in verschillende Afrikaanse landen en vertelt dus met kennis van zaken.

Dit is een verruimend en verrijkend boek dat tot nadenken aanzet, bv over het uitgangspunt van buitenlandse (wetenschappelijke) expedities. Bovendien is het een spannend en knap geschreven verhaal. Dit boek staat op de longlist voor de Boonprijs 2023 en was terecht genomineerd voor de Boekenbon 2023.