geweldige literatuur

Katabasis is een Oudgrieks woord en verwijst naar de held die een reis onderneemt naar de onderwereld zoals Odysseus en Orpheus uit de oude Griekse mythologieën. Enkele van hen hebben we zelfs moeten bestuderen op school. En dit is waar R.F.Kuang ons mee naartoe neemt, naar de onderwereld en onze schooltijd waar we leerden over het oude Griekenland, de filosofen, mythen en sagen.

De hoofdpersonages, Peter en Alice, zijn twee PhD-studenten die beslissen naar de onderwereld te gaan om professor Grimes terug te halen. Hij is de beste magiër van Cambridge, maar door een magisch ongeluk sterft hij. Dit blijkt de schuld van Alice te zijn en ze wil koste wat kost de professor terughalen. Zodat hij haar de aanbeveling kan schrijven die de rest van haar toekomst zal gaan bepalen. Peter Murdoch is haar academische rivaal en beslist hetzelfde te doen. Samen reizen ze naar de onderwereld, wat niet zo moeilijk lijkt. Maar terugkeren en een ziel redden wel.

In de onderwereld maken Peter en Alice eerst een reis doorheen de verschillende delen: trots, wellust, hebzucht, toorn, geweld, wreedheid en tirannie. Onderweg ontmoeten ze heel wat bekende filosofen zoals Archimedes en George Moore, kunstenaar Maurits Escher en Aziatische mythologische figuren zoals Zhinü en Niulang. Katabasis lijkt daarom op het volwassen broertje van De wereld van Sofie van Jostein Gaarder die een wereldwijd succes was in de jaren negentig van vorige eeuw.

Hiernaast staat het boek bol van de verwijzingen naar Dante’s Inferno en schuwt de auteur het niet om onze Westerse denkwijze te vergelijken met de Aziatische. Net als in haar vorige werk Yellowface, verwerkt de auteur dan ook haar eigen Chinese achtergrond op een scherpzinnige manier in het verhaal.

Maar Katabasis is veel meer dan een lesje in filosofie en mythologie. R.F.Kuang neemt ook de academische wereld onder de loep. Ze toont aan hoe die gedomineerd wordt door mannen en waar vrouwen nog steeds als ondergeschikt gezien worden. Maar het zijn ook mannen die met elkaars werk en eer gaan lopen. Haar schrijfstijl is boeiend en staat bol van de beeldspraak. Via flashbacks laat ze zien dat de geliefde professor Grimes dan toch niet zo geliefd was. En wanneer Peter en Alice eindelijk in gesprek gaan met elkaar, komt er nog zoveel meer uit. Communicatie blijkt een belangrijk element in Katabasis te zijn, waar we als lezer nog veel uit kunnen leren.

Dit is zo één van die boeken waar je van houdt of helemaal niet. Ikzelf werd in het verhaal gezogen vanaf de eerste pagina en ben grote fan van deze auteur. Ze kan complexe onderwerpen verwerken in een knap staaltje literatuur. Geen eenvoudige zinnen, maar complexe structuren. Als lezer moet je je hoofd erbij houden, af en toe eens notities nemen of zelfs eens iets opzoeken, of terugbladeren.

De uiteindelijke plot, het einde, vond ik minder passend bij de rest van het verhaal. Ik had het ergens complexer verwacht, en mysterieuzer. Maar dit nam niets van het leesplezier weg. Het enige minpuntje voor mij is dat ik soms het gevoel had dat de auteur wou uitpakken met haar sterke kennis van literatuur. Ze heeft heel veel verschillende stijlfiguren proberen te verwerken in dit boek, waardoor het soms wat overdreven overkwam. Dit gevoel had ik ook bij Yellowface. Daarom 4 grote sterren.