Een topboek (en topfilm)

De volgende roman (395 blz.) sleepte me even intens mee als de twee vorig besproken novellen van Claire Keegan: HAMNET van Maggie O’Farrell. Ophouden met lezen tijdens de drukke paasdagen viel me moeilijk.

HAMNET is geïnspireerd door het leven van William Shakespeare en Anne Hathaway (Agnes in de roman). De namen van de kinderen zijn analoog met de reële namen: Suzanne, Hamnet (of Hamlet- door elkaar gebruikt in de 16e eeuw) en Judith.

Net als bij Shakespeare sterft het zoontje Hamnet op 11-jarige leeftijd. Die gegevens vulde Maggie O’Farrell met een eigen visie in.

Het verhaal speelt zich af einde 16e eeuw in Stratford- upon- Avon en in London. Twee verhaallijnen wisselen zich af in kort op elkaar volgende tijdspannes: de jonge jaren van Will en Agnes en de periode na de tragische dood van hun zoon Hamnet.Will, het enige studiehoofd van de familie, gaat gebukt onder de tirannie en de losse handen van zijn vader, een norse handschoenmaker met een kwalijke reputatie en een falend bedrijf. Hij verplicht Will om in de zaak mee te werken én om, als aflossing van een schuld aan een rijke boerenfamilie, ook enkele dagen als privé leraar Latijn en Grieks op te treden.

Daar ontmoet Will (18) de oudere Agnes (Hathaway). In het dorp doen geruchten de ronde dat zij de dochter van een bosheks is, die de gaven van haar (vroeg gestorven) moeder erfde om in de toekomst te kijken en mensen te genezen met kruiden. Haar stiefmoeder Joan maakt haar en haar broer Barthelomew het leven zuur.

Zowel Wills als Agnes’ familie kanten zich tegen het huwelijk, tot een voortijdige zwangerschap hen tot een compromis verplicht. Agnes blijft een ‘bosvrouw’, maar krijgt langzaam een reputatie in het dorp als ‘genezer’. Ondertussen is dochter Suzanne geboren. Wanneer Agnes ziet hoe haar man wegkwijnt onder de tirannie van zijn vader, zorgt ze ervoor dat hij onder een mom naar Londen kan vertrekken, waar hij zijn eigen droom kan volgen.

Hij werkt zich op tot een bekende auteur van alom gesmaakte toneelstukken. Agnes blijft in Stratford en is ondertussen zwanger van haar tweede kind. Het worden twee kinderen: Hamnet, een sterke jongen en de frêle en kleinere Judith, een tweeling die onafscheidelijk door het leven zal gaan.Tot de pest haar intrede doet.

Judith wordt ziek,haar broer probeert haar te redden door in bed haar plaats in te nemen, en sterft zelf. Hij is pas 11 jaar, zijn tweelingzus Judith overleeft. De tragedie doordringt het leven van Agnes en Will zo sterk dat hun huwelijk wankelt. Met moeite verwerken ze elk op hun eigen manier de grote tragedie. Will blijft langer en langer in Londen, en stort zich volledig op zijn werk. Agnes ondergaat en verwerkt op een intense, zinnelijke manier het rouwproces om haar zoon.

Het verhaal blijft uiterst spannend tot de laatste bladzijden en de laatste zin. Agnes komt ongewild op het spoor van het nieuwe toneelstuk van haar man, HAMLET. Heeft Will misbruik gemaakt van de dood van haar zoon?? De woede drijft haar naar Londen, waar man en vrouw opnieuw met elkaar geconfronteerd worden.

Waarom heeft die roman me zo bekoord en ontroerd?

De centrale figuur in het verhaal is niet Will (Shakespeare), maar zijn vrouw Agnes (Hathaway). Zij intrigeerde me als vrouw: een vrije, krachtige, wilde ziel, wars van conventies, met mysterieuze krachten. Je kan de wenkbrauwen daarbij fronsen, mij trok dit aan. Na de ziekte van Judith en de dood van Hamnet maakt ze een innerlijke ommezwaai. ‘Ze bewandelde de aarde vol waardigheid en vertrouwen. Die persoon is ze nu voorgoed kwijt. Ze is op drift geslagen in haar leven, ze herkent het niet meer. (…) Niets is meer zeker.

Het zijn bladzijden om bij te houden. Net zoals de manier waarop ze de relatie met haar man ondergaat en duldt, uiterst intieme en prachtige passages oplevert. Will staat minder in de spotlights, maar ook in korte passages krijg je een beeld van hem als man, (rouwende) vader en vechtend auteur.

Dit is ook het geval voor de figuren rond Agnes: Joan, haar haatdragende stiefmoeder, Barthelomew haar broer, Wills tirannieke vader John, zijn jaloerse moeder Mary…zijn zus Elisa, zijn broers, zijn kinderen, Suzanna voorop. Door hun samenspel en door gedetailleerd verwerkte historische feiten, komt de 16e eeuw, de achtergrond van William Shakespeare, tot leven. Filmische beschreven is bijvoorbeeld hoe de pest zijn intrede treedt, de tocht van Stratford naar Londen en Agnes’ gevoelens daarbij, de kleurrijke natuurbeelden.

Hamnet is een bestseller die me dagenlang meesleepte. En nu de film, zegt dochter Eva, zeer tegen onze gewoonte. Maar ik kijk ook erg uit naar de bejubelde verfilming door Chloé Zhao . (bekroond met o.a. een Golden Globe Award). Boek en film dit keer een aanrader!!

In boekenvriendschap, Jet